Carte de Madagascar dressée par le Père D. Roblet S. J. … 1885

183 x 94 cm, o 189 x 101 cm con márgenes incluidos (25 x 17 cm plegada). Mapa mural entelado de Madagascar, realizado por el jesuita Désiré Roblet, dibujado y grabado por R. Häusermann, y publicado por Lecène y Houdin en París. Está fechado en 1885. El gran amigo y apoyo de su autor, Alfred Grandidier, él mismo autor de la obra de referencia sobre la isla, dirá que «es muy interesante, y será de gran ayuda para los geógrafos y viajeros, pues es sin duda la más completa y precisa que se ha publicado hasta el momento». Mapa de importancia en la historia de la cartografía malgache, también ilustra la alianza entre misioneros y autoridades militares durante la época colonial.

En 1885, Francia firmó un primer acuerdo con la reina Ranavalona III para poner el país bajo su protectorado. Pero a pesar de múltiples presiones militares y diplomáticas, el poder malgache se niega a ceder su soberanía, defendiendo su causa hasta Londres y Washington. Francia decide entonces, en 1895, ocupar militarmente todo el país y tomar el control efectivo de la isla. Una decisión que provocará la revuelta de los Menalamba, la sangrienta ‘pacificación’ del general Gallieni y la anexión progresiva del país entre 1896 y 1897.

Fechado en octubre de 1885 y publicado efectivamente en 1891, el mapa de Roblet se enmarca en este contexto colonial tan cargado. De hecho, le valdrá a su autor múltiples premios civiles y académicos. En 1886, recibe una medalla de honor de la Sociedad de Topografía de París. Al año siguiente, la Sociedad de Geografía de Francia le otorga una medalla de oro. En 1893, recibe las Palmas Académicas, y en 1898, es ascendido a Caballero de la Legión de Honor. Estos reconocimientos no se pueden explicar solo por el importante trabajo realizado por el padre jesuita. Su aporte es, ciertamente, doble: por un lado, un enorme trabajo de campo para cartografiar las provincias de Imerina y Betsileo; por otro, una rigurosa recopilación de fuentes para elaborar un mapa detallado de la isla. Para ello, se apoyó en documentos proporcionados por viajeros, o recogidos entre la población local, como antiguos alumnos del seminario, o incluso oficiales del ejército malgache hechos prisioneros. El trazado de las costas de la isla fue tomado de cartas náuticas. Su mapa de Madagascar se convierte en la nueva referencia para la isla y lo será durante décadas. Sin embargo, los trabajos cartográficos innovadores fueron abundantes a finales de siglo, y no todos fueron celebrados de esta manera.

Estos premios no pueden entenderse sin mencionar el gran interés y utilidad que la obra de Roblet tuvo para el ejército y la administración colonial. Poco después de terminar su mapa de Madagascar, el jesuita es contactado por el nuevo Residente General de Madagascar, Charles Le Myre de Vilers. Este quedará impresionado por la calidad de los mapas realizados por el religioso. Informará al presidente de la Sociedad de Topografía de París, que se apresurará a otorgarle una medalla a Roblet. Como señala el historiador Frédéric Garan, autor de un artículo destacado sobre la obra de Roblet, «el Residente General está particularmente interesado en la triangulación de la ruta Tananarive-Costa Este, así como en el esbozo de la cartografía del Betsileo. De hecho, en caso de reanudación de las hostilidades, Francia quiere estar preparada para la eventualidad de una fuga de la reina hacia Fianarantsoa (la capital del país Betsileo)». El historiador también indica que, por propuesta de Gallieni, el sucesor de Le Myre de Vilers, Roblet «es nombrado Caballero de la Legión de Honor el 30 de diciembre de 1898 con la siguiente mención: ‘Misionero en Madagascar desde 1862; servicios excepcionales prestados a la causa francesa; por sus trabajos cartográficos, contribuyó en gran medida a la represión del movimiento hova, después de la campaña de 1895; realizó en Madagascar una obra topográfica considerable en medio de reales peligros'».

Si bien la alianza objetiva entre colonización y obra misionera está ampliamente documentada, rara vez ha sido tan visible como en el caso de Madagascar, y específicamente en la obra de Roblet. Es probable que este último no se haya sentido incómodo por ser mencionado como quien jugó un papel importante en la represión de la rebelión malgache, que según los historiadores habría provocado la muerte de entre 100.000 y 700.000 personas. De hecho, los intereses cruzados de los actores son múltiples. La administración colonial apoya a un religioso que tiene acceso a información de campo, de calidad, durante largo tiempo y sin costo alguno. Información que, como hemos visto, es directamente útil para su ejército. Por parte de los jesuitas, la prioridad es obtener rápidamente un mapa detallado de Madagascar, tanto por razones internas – una buena gestión de las misiones en la isla – como externas. Al mostrar la extensión de su conocimiento de la isla, fruto de una presencia local muy arraigada, la compañía podía solicitar nuevos apoyos financieros para desarrollar sus misiones. Los misioneros y colonizadores también actúan en conjunto en su lucha de influencia contra los ingleses. La presencia británica en la isla era, de hecho, muy importante a través de las misiones protestantes. La reina Ranavalona III, anglófona y anglófila, se había convertido al protestantismo y había solicitado regularmente la ayuda de Londres para intentar preservar la independencia de su país. Al apoyar al ejército colonial, la congregación religiosa puede contrarrestar eficazmente la influencia protestante. Finalmente, las sociedades europeas seguían convencidas de los beneficios de la colonización: los colonizados son explícitamente descritos como provenientes de razas inferiores que finalmente podrán acceder a la civilización y la salvación una vez convertidos al catolicismo.

Cabe señalar que este mapa nos recuerda la importancia que tuvo la Compañía de Jesús en la historia de la cartografía europea. Varios estudios han demostrado que París se convirtió, a partir de 1650, en el nuevo centro de la cartografía europea gracias a la influencia de los jesuitas sobre las élites francesas, y particularmente sobre los reyes de Francia. Para consolidar su influencia sobre las clases dirigentes, la compañía propondrá en sus escuelas una enseñanza «útil» para sus alumnos: y en particular, geometría y matemáticas en general, astronomía y geografía. Materias esenciales para el comercio, pero también para la gestión de dominios, a través de la topografía. Así, Désiré Roblet se inscribe en esta larga tradición intelectual jesuita y francesa.

Referencia: Garan, F. (2016). El RP Roblet, jesuita cartógrafo en Madagascar (1862-1914): Una actividad entre ocio, investigación científica e intereses estratégicos. Historia, mundo y culturas religiosas, n.º 37(1), 135-153.